View on Africa: Terrorism in western Sahel

Are responses to the terrorist threat in western Sahel making a difference?

Date: 2015-08-26

Time: 11:00 to 12:00

Venue: ISS Pretoria situation room (map) or , online: VoiceBoxer

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The issue

The persistent threat of terrorism in the western Sahel in recent weeks has raised serious security concerns for the region – and there is a fear that the threat may be expanding. In Mali, terrorist attacks, which until recently were confined to the north, are now being recorded in the centre and south – raising concerns of the emergence of new terror hotbeds. Actions attributed to Boko Haram have also gone beyond Nigeria’s borders to neighbouring countries including Cameroon, Niger and Chad.

This week’s View on Africa was presented by William Assanvo, an ISS senior researcher based in Dakar. He discussed the current terrorist threat in the Sahel and shared perspectives on whether this threat is evolving, and if existing responses are actually making a difference.

Key points 

• Several attacks have been recorded in some areas in central and southern Mali over the recent weeks. These developments resulted in the emergence of groups, such as the Liberation Front of Macina (Front de libération du Macina), which vowed to spread the jihad nationally and regionally.
• The Islamic State in West Africa (formerly known as Boko Haram) remains very active in north-eastern Nigeria, staging suicide attacks, conducting raids against remote villages and ambushes against security forces. It is also active on the Cameroon border, with attacks on civilians and attempts at infiltration resulting in clashes with the army on an almost daily basis.
• The growing importance of the Islamic State worldwide has shaped the trajectory of jihadism in the Sahel, reviving some groups and raising tensions and divisions within others.
• National responses to the terrorist threat still face many challenges, notably the difficulty of grasping such a complex phenomenon, and problems mobilising effective and efficient resources (human and material) to cope with it.

What to watch 

• It must be determined whether efforts to establish new terrorist bases in Mali reflect a long-term strategy or are just isolated incidents that can be nipped in the bud. The actions of some elements of the radical Islamic movement in Mali must be monitored.
• Tensions and divisions within some terrorist groups over allegiance to the Islamic State or to al-Qaeda could evolve into a deadly competition and push some groups to adopt a more radical stance.
• A joint multinational force is currently being set up by the Lake Chad Basin Commission (Cameroon, Niger, Nigeria and Chad) and Benin to fight the Islamic state in West Africa. Its effectiveness and efficiency remains to be seen.

About View on Africa

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L’actualité sécuritaire des dernières semaines dans la bande sahélienne souligne la persistance de la menace terroriste et interpelle même quant au risque d’expansion de ce phénomène.

Ainsi, au Mali, jusqu’à récemment cantonnés au nord du pays, plusieurs actes terroristes ont été enregistrés dans des régions du centre et du sud, faisant craindre l’émergence de nouveaux foyers. Dans le même ordre d’idée, les actions attribuées à Boko Haram se sont étendues aux pays voisins du Nigeria, à savoir le Cameroun, le Niger et le Tchad.

L’édition de « Vue d’Afrique » de cette semaine a été présentée par William Assanvo, Chercheur principal au bureau de Dakar de l’ISS. Il a proposé un état des lieux de la menace terroriste dans le Sahel, ainsi qu’une analyse des perspectives d’évolution de la menace. Une appréciation de l’efficacité des différents dispositifs de réponse a également été abordée. 

Eléments clés

• Des attaques ont été enregistrées dans plusieurs localités du centre et du sud du Mali au cours des dernières semaines. Cette évolution est allée de paire avec l’émergence de groupes, tels que le Front de libération du Macina (FLM), lesquels ont déclaré leur volonté d’étendre le djihad au niveau national et régional.
• L’Etat islamique en Afrique de l’Ouest (anciennement connu sous la dénomination de Boko Haram) demeure très actif dans le nord-est du Nigeria, menant des attentats-suicides, des raids contre des villages isolés et des embuscades contre les forces de sécurité. Il est également très actif aux frontières avec le Cameroun où ses attaques contre les populations civiles et tentatives d’infiltration, résultant dans des accrochages avec l’armée, sont presque quotidiennes.
• L’avènement et l’importance prise au niveau mondial par l’organisation Etat islamique a influencé la trajectoire du djihadisme dans le Sahel. Cet évènement a ainsi contribué à donner un nouveau souffle à certains groupes et suscité des tensions et fractures au sein d’autres.
• Les réponses nationales à la menace terroriste demeurent confrontées à de nombreux défis. Ces derniers se résument dans la difficulté des pays concernés à l’appréhender dans sa complexité et à disposer des instruments et moyens (humains et matériels) appropriés susceptibles d’y faire face.

Développements à suivre

• Il serait nécessaire, afin de déterminer si les efforts visant à implanter de nouveaux foyers terroristes au Mali traduisent une véritable stratégie sur le long terme ou juste un épiphénomène qui a été tué dans l’oeuf, de continuer à suivre les actions de certains éléments de la mouvance islamiste malienne.
• Les tensions et divisions, auxquels on assiste au sein de certains groupes, pourraient générer une émulation meurtrière et pousser certains d’entre eux, dans une volonté de s’affirmer en se démarquant, à marquer des coups d’éclat.
• Une Force multinationale conjointe est en train d’être mise en place par les pays de la Commission du Bassin du Lac Tchad (Cameroun, Niger, Nigeria et Tchad) et le Benin afin de lutter contre l’Etat islamique en Afrique de l’Ouest. Son effectivité et son efficacité face à une menace qui a depuis muté restent à voir.

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