Cote d'Ivoire's universities: still caught between violence and politics?

The publication of this article was made possible by a grant from the International Development Research Center (IDRC), Ottawa, Canada. Ce travail a été mené grâce à un appui du Centre de recherche en développement international du Canada (CRDI) basé à Ottawa au Canada.

Published on 18 December 2013 in ISS Today

By

Marie Emmanuela Kabran

Voir ci-dessous pour la version francaise

Closed for 15 months following the post-election crisis, during which they were the scenes of looting and fighting involving some students, the public universities of Côte d’Ivoire reopened in September 2012. This reopening was accompanied by government measures aimed at rehabilitating and re-equipping the universities, and at containing the phenomenon of student violence.

The measures included the creation of a university police force and student unions signing the ‘Alassane Salif N'Diaye Charter for non-violence in university settings’. This charter came about after the attempted lynching of the Minister of Higher Education and Scientific Research, Ibrahima Cissé Bacongo, on 13 May 2013 by students of Félix Houphouët-Boigny University, and the ensuing clashes between students. It stipulates that students should follow to ‘the exemplary practice of non-violence’.

Even though the charter appears to have brought some peace to campuses, the latest strike threat by a student’s movement, the Ivorian League of Student Groupings (LIGES), has raised fears of a new outbreak of violence. In analysing four distinct periods it becomes possible to trace the gradual emergence of campus violence, which has culminated in the use of machetes and guns.

Beginning in 1964, the government started using mostly psychological violence against students. In order to control the student population, the authorities created the National Union of Students and Pupils of Côte d’Ivoire (UNEECI), which all students had to join. This movement quickly fell under the influence of Ivorian students in France, who were influenced by socialist-communist ideologies. UNEECI claimed freedom of association for the students, which led to the dissolution of the union in 1969 by then President Felix Houphouët-Boigny.

The same year, the government established the Pupil and Students Movement of Côte d'Ivoire (MEECI). This new union was conceived as a section of the ruling single party, the Democratic Party of Côte d'Ivoire (PDCI). Its launch generated protests that were violently repressed. Many of the students protesting the union’s subordination to the single-party regime were imprisoned. They were released only after writing a letter of repentance and promising to join the newly created union.

The second phase, during the 1990s, was marked by students’ stronger reaction to state repression. This happened against the backdrop of students losing privileges as result of an economic crisis that severely reduced the capacity of the welfare state. This situation, aggravated by the struggle for a multiparty democracy, set the stage for violence among students. The police’s inability to contain the student demonstrations caused the army to intervene, with soldiers sometimes committing abuses. There were also allegations that the government had recruited thugs to help the regular security forces.

Meanwhile, violence increased on campuses. This was mainly directed at students ‘favoured’ by the political authorities, while the demands of the majority of the students were not met. The death on 13 June 1991 of Thierry Zébié, a staunch defender of state policies, was blamed on a crowd of students protesting his control of university residences. Other observers pointed the finger at the Students and Pupils of Côte d'Ivoire Federation (FESCI).

Launched on 21 April 1990, FESCI was dissolved on 21 June the following year by the government, which was in favour of a single student union. However, FESCI continued its activities to express its defiance. The ongoing wrangle with the government resulted in the loss of the 1990–1991 academic year and the persecution of ‘fescists’. Eventually, the government agreed to negotiate with FESCI, bringing a temporary halt to the violence and making this association a major player in university-related issues.

The third phase covers the period from 1993 to 2000. Even though the state tolerated FESCI after the debacle that resulted in the loss of one academic year, it still did not have official recognition. President Henri Konan Bédié, after the death of Houphouët-Boigny, refused to conduct any talks with the union. This decision encouraged the radicalisation of the movement, bringing it closer to the political opposition.

Seven ‘fescists’ were arrested in 1995 for their participation in an active boycott of the presidential election. In 1998, machetes were first used on campuses during clashes between students. After the 1999 coup and the split of the Republican Front, which brought together the main opposition parties, a power struggle took place within FESCI between members close to opposition parties and those loyal to the ruling junta.

The last period began in 2000 with the coming to power of Laurent Gbagbo, a long-time ‘fescist’ ally. This marked the end of state repression as a response to student demands. Unfortunately, this was also the beginning of FESCI’s use of violence to intimidate and provoke.

In 2002, at the birth of the rebellion, FESCI set itself up as the defender of then President Gbagbo and conducted reprisals against students, teachers and members of the public suspected of supporting the rebel movement. It emerged as a leading union and conducted a fierce struggle against the very unions that had been launched thanks to its fight against union monopoly. The impunity it enjoyed during the decade from 2000 to 2010 turned FESCI into a mafia suspected of kidnapping, rape and even murder. Many FESCI members, some of whom are still in prison, were involved in the post-election crisis.

Other students groups have also been guilty of using violence. The General Association of Students of Côte d'Ivoire (AGEECI), the main rival of FESCI and based at the University of Bouaké, has also been involved in armed violence.

The history of the Ivorian student unions is closely linked to the political history of the country. Faced with the collapse of the welfare state, some students viewed politics as a means of social advancement. The political and military crisis of 2002 promoted the political careers of former FESCI leaders, including Guillaume Soro, secretary general of the former rebel movement, and Charles Blé Goudé, president of the Pan-African Congress of Young Patriots (COJEP), a pro-Gbagbo youth group. They were seen as models of success, if not from a moral perspective then at least financially. The often-heard statement ‘relationships are better than degrees’ illustrated the viewpoint that studies were no longer a sure way for success – aligning oneself with political leaders could be more productive.

With the approach of presidential elections scheduled for 2015, students’ relationships with political parties of all sides should be closely watched. The government should continue to improve university conditions to prevent student unions from returning to using violence to make their demands heard, as was the case in May 2013. At the same time, the political class should realise the risks inherent in manipulating students. It is especially important that university lecturers avoid political propaganda. As for the student unions’ leaders, they should ensure the implementation of the Charter. Beyond these measures, an effective employment and integration policy for young people, without political distinction, should be drawn up and implemented.

Marie Emmanuela Kabran, Junior Fellow, Conflict Prevention and Risk Analysis Division, ISS Dakar

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Fermées pendant 15 mois à la suite de la crise postélectorale durant laquelle elles ont été le théâtre de pillages et de combats impliquant certains étudiants, les universités publiques de Côte d’Ivoire ont rouvert leurs portes en septembre 2012. Cette réouverture s’est accompagnée de mesures gouvernementales, visant à réhabiliter, à rééquiper les universités et à contenir la violence estudiantine.

Il s’agit notamment de la création d’une police universitaire et la signature, par les syndicats estudiantins, de la « Charte Alhassane Salif N’Diaye pour la non-violence en milieu universitaire». Cette charte est intervenue après la tentative de lynchage du Ministre de l’Enseignement Supérieur et de la Recherche Scientifique, Ibrahima Cissé Bacongo, le 13 mai 2013, par les étudiants de l’Université Félix Houphouët-Boigny et les affrontements entre étudiants qui ont suivi. Elle prévoit notamment que les étudiants s’engagent « pour la pratique exemplaire de la non-violence ».

Si la charte semble apporter une accalmie sur les campus universitaires, les récentes menaces de grève d’un groupe estudiantin, la Ligue ivoirienne des groupements estudiantins (LIGES), font toutefois craindre une nouvelle flambée de violences. L’apparition progressive de la violence sur ces campus, qui aboutit à l’usage des machettes et des armes à feu, peut faire l’objet d’une analyse en quatre temps.

Durant la première période qui débute en 1964, la violence est essentiellement psychologique et du fait des autorités politiques. Pour contrôler la classe estudiantine, celles-ci créent l’Union Nationale des Étudiants et Élèves de Côte d’Ivoire (UNEECI), à laquelle devaient adhérer tous les étudiants. Ce mouvement est vite influencé par les étudiants ivoiriens de France, pour la majorité socialo-communistes. L’UNEECI revendique la liberté associative, ce qui serait à l’origine de la dissolution du syndicat, en 1969, par le Président de l’époque, Félix Houphouët-Boigny.

La même année, les autorités créent le Mouvement des Étudiants et Élèves de Côte d’Ivoire (MEECI). Ce nouveau syndicat bénéficie du statut de section particulière du parti unique, le Parti Démocratique de Côte d’Ivoire (PDCI). Son instauration engendre des manifestations violemment réprimées. De nombreux étudiants réfractaires à la subordination du syndicat au parti unique sont emprisonnés. Ceux-ci sont libérés après avoir rédigé une lettre de repentir et promis d’intégrer la nouvelle formation.

La deuxième phase, celle des années 1990, est marquée par une plus forte réaction des étudiants face à la répression étatique. Les étudiants perdent leurs privilèges en raison de la crise économique qui réduit considérablement les capacités de l’État-providence. Cette situation, aggravée par la lutte pour le multipartisme, favorise la violence en milieu estudiantin. L’incapacité de la police à contenir les manifestations pousse l’armée à intervenir en commettant parfois des exactions. Des loubards auraient même été recrutés par le pouvoir pour soutenir les forces de maintien de l’ordre.

Parallèlement, on assiste à la montée de la violence au sein des campus. Celle-ci est dirigée contre les étudiants « privilégiés » par les autorités politiques, alors que les revendications de la majorité ne sont pas satisfaites. La mort de Thierry Zébié, fervent défenseur de la politique étatique, le 13 juin 1991, avait été attribuée à une foule d’étudiants qui manifestait contre sa mainmise sur les résidences universitaires. D’autres observateurs l’attribuent à la Fédération Estudiantine et Scolaire de Côte d’Ivoire (FESCI).

Née le 21 avril 1990, la FESCI est dissoute le 21 juin de l’année suivante par les autorités qui préconisaient un syndicat unique. Elle poursuit ses activités et tient un discours de défiance aux autorités. Le bras de fer engagé avec l’État se solde par l’année blanche de 1990-1991 et la traque des « fescistes ». Finalement, le pouvoir cède et négocie avec la FESCI, apportant une accalmie mais faisant paradoxalement du syndicat un acteur incontournable du milieu universitaire.

La troisième étape s’étend de 1993 à 2000. Même si l’État tolère la FESCI après l’épisode de l’année blanche, celle-ci n’a toujours pas l’autorisation d’exister officiellement. Le président Henri Konan Bédié, à la mort du président Félix Houphouët-Boigny, refuse toute discussion avec le syndicat. Cette politique favorise la radicalisation du mouvement, le rapprochant davantage de l’opposition.

En effet, sept « fescistes » sont interpellés en 1995 pour leur participation au boycott actif des élections présidentielles, qui consistait à empêcher le vote par tout moyen. En 1998, la machette est introduite sur les campus universitaires comme arme lors des affrontements entre étudiants. Après le coup d’État de 1999 et l’éclatement du front républicain qui regroupait les principaux partis d’opposition, des luttes de pouvoir naissent au sein de la FESCI entre les membres proches de ceux-ci et de la junte au pouvoir.

La dernière période débute en 2000 avec l’arrivée au pouvoir de Laurent Gbagbo, un allié de longue date des « fescistes ». Elle marque la fin de la répression étatique comme réponse aux revendications estudiantines. C’est aussi malheureusement le début de l’ère des dérives de la FESCI qui utilise désormais, en toute impunité, la violence pour intimider et provoquer.

En 2002, à la naissance de la rébellion, la FESCI s’érige en défenseur du pouvoir et se livre à des représailles sur les étudiants soupçonnés d’être proches du mouvement rebelle, sur le personnel éducatif et même sur les populations. Elle se positionne comme leader et mène une lutte farouche contre les autres syndicats à qui elle a pourtant permis d’éclore par son combat contre le monopole syndical. Ce blanc-seing dont elle jouit durant la décennie de 2000 à 2010 en a fait une mafia soupçonnée de séquestrations, de viols et même de meurtres. De nombreux membres de la FESCI, dont certains sont toujours en prison, se sont impliqués dans la crise postélectorale.

D’autres regroupements estudiantins se sont également illustrés par la violence. L’Association Générale des Elèves et Etudiants de Côte d’Ivoire (AGEECI), principale rivale de la FESCI, basée à l’Université de Bouaké,  a été mise en cause dans des violences armées.

La trajectoire des syndicats estudiantins ivoiriens est intimement liée à l’histoire politique du pays. Face à la faillite de l’État-providence qui n’offre plus de garantie aux étudiants, ceux-ci voient en la politique un moyen d'ascension sociale. La crise politico-militaire de 2002 favorise l’émergence d’anciens leaders de la FESCI sur la scène politique, notamment Guillaume Soro, secrétaire général de l’ex-rébellion et Charles Blé Goudé, président du Congrès panafricain des jeunes patriotes (COJEP), groupe pro-Gbagbo. Ils sont perçus comme des modèles de réussite si non morale, du moins financière. Cette situation influence le comportement des étudiants qui se rapprochent davantage des hommes politiques et continuent à s’illustrer par la violence. On entend fréquemment dans cette classe l’adage “Relation est mieux que diplôme” comme pour signifier que les études ne constituent plus un moyen sûr de réussite. Les accointances avec les leaders politiques pourraient suffire.

À l’approche des élections présidentielles de 2015, on peut craindre une instrumentalisation des étudiants par les partis de tout bord. L’État doit continuer à améliorer les conditions des étudiants afin de les empêcher d’utiliser la violence pour revendiquer, comme ce fut le cas en mai 2013. Parallèlement, la classe politique doit prendre conscience des risques liés à l’instrumentalisation des étudiants. Les enseignants universitaires doivent aussi éviter de faire la propagande des partis politiques pendant leurs enseignements. Quant aux responsables des syndicats estudiantins, ils doivent s’atteler à appliquer la charte qui les engage. Au-delà de ces mesures, c’est une politique efficace d’emploi et d’insertion des jeunes dans le tissu social, sans distinction politique, qui devrait être pensée et mise en œuvre.

Marie Emmanuela Kabran, Chercheure boursière, Division Prévention des conflits et analyse des risques, ISS Dakar